BIOLOGÍA - Los seres vivos y el medio
LA ADAPTACIÓN DIVERGENTE
Los mamíferos tuvieron gran éxito en la conquista de la tierra, como lo muestran las
adaptaciones tan adecuadas que presentan para la vida terrestre: protección del embrión
dentro del cuerpo materno; miembros robustos, capaces de sustentar el peso del cuerpo (los
animales acuáticos son sustentados por el agua y no necesitan miembros tan robustos);
respiración pulmonar y piel gruesa para evitar la pérdida exagerada de agua.
Pero en el medio terrestre hay muchos hábitats especiales, como el subsuelo, los prados y la
selva. También el medio aéreo y el acuático están al alcance de los mamíferos.
Ellos se han acomodado a todos estos ambientes, resultando de ello profundas
modificaciones, sobre todo en los miembros locomotores, que se han adaptado según cinco
direcciones principales:
1) Los armadillos y los roedores (conejos, ratas, castores) adoptaron el subsuelo para sus
nidos, escapando así a los enemigos, aunque andan y se alimentan en la superficie. El topo, un
insectívoro, ha llevado al extremo esta adaptación, pues vive siempre bajo tierra, donde cava
galerías; sus ojos y orejas se han atrofiado; el cuerpo es fusiforme, y el hocico puntiagudo; sus
miembros, muy cortos, son apropiados para cavar.
2) Los perros, lobos y otros carnívoros de miembros largos y que pisan sólo con los dedos,
alcanzan gran velocidad en la carrera. Los caballos y venados tienen miembros aun más
modificados en este sentido: pisan solamente con la punta de los dedos, cuyas uñas se han
transformado en cascos. La adaptación a la carrera fue necesaria en los campos abiertos,
donde de la velocidad depende la subsistencia de los carnívoros y la supervivencia de los
herbívoros.
3) Los monos están muy adaptados a la vida arbórea. Sus pulgares se oponen a los otros
dedos para asir con firmeza las ramas. Los monos americanos tienen además una cola
prehensil con la cual se aseguran igualmente. Los perezosos, con sus enormes garras, viven
colgados de los árboles y no saben andar por el suelo. Las ardillas y los coatís también se
hallan sumamente cómodos sobre los árboles.
4) Los miembros anteriores de los murciélagos, únicos mamíferos que realmente vuelan, están
altamente diferenciados. Los huesos de los dedos de las manos, alargadísimos, sirven de
esqueleto para un amplio pliegue de la piel que va hasta los miembros posteriores y
constituye un ala perfecta.
5) Los cetáceos, como las ballenas y marsoplas, se han adaptado tan estrechamente a la vida
marina, que ya no pueden volver al hábitat terrestre de sus antepasados. Aun siendo
actualmente el mayor de todos los animales, la ballena no necesita miembros para sustentar el
cuerpo; los posteriores están casi completamente atrofiados, y los anteriores, relativamente
cortos, funcionan como aletas. La foca y el lobo marino son carnívoros que se han adaptado
también al agua pero no tan completamente. El pez-buey del gran río Amazonas es el único
representante herbívoro de los mamíferos acuáticos.
Adaptación divergente de los mamíferos de acuerdo con los habitáis.
