ZOOLOGIA - Los ciclóstomos y los peces, vertebrados de respiración branquial
LA VEJIGA NATATORIA
Esta vejiga, inicialmente formada por un divertículo del esófago, queda en comunicación
permanente con éste en muchos peces (en los Physostomi), mientras que la comunicación se cierra
en otros (en los Physoclisti). La vejiga natatoria es de una importancia trascendental en la historia
de la evolución de los vertebrados, pues cuando éstos abandonaron la vida acuática y se
aventuraron en las tierras despobladas de las edades pasadas, tuvieron que cambiar su
respiración branquial, acuática, por la respiración pulmonar aérea. Este cambio no fue brusco,
sino lento, como lo demuestran todavía hoy los anfibios, que tienen respiración acuática branquial
durante su fase larval, o aun durante toda la vida. La vejiga natatoria se transformó en los
pulmones de estos vertebrados.
La vejiga en cuestión cumple en los peces dos fines importantes: una función hidrostática, de
equilibrio, y una función respiratoria. La función hidrostática no parece que haya sido su función
primitiva. Se efectúa por medio de la compresión o la relajación de la vejiga, produciéndose
cambios de volumen que permiten al pez mantenerse en equilibrio a diferentes profundidades. El
interior de la vejiga está ocupado por gases, sobre todo por oxígeno, que penetran en ella
mediante la actividad de ciertas glándulas localizadas en determinados puntos del epitelio que
reviste interiormente la vejiga misma El conjunto de estas células constituye la glándula roja, cuya
función consiste en reducir la oxihemoglobina de los glóbulos rojos, aislando el oxígeno, que se
difunde por dentro de la vejiga. El exceso de oxígeno producido se escapa por el conducto que
pone en comunicación a la vejiga con el esófago, cuando se trata de peces fisóstomos; en los peces
fisoclistos, cuya vejiga carece de esta comunicación, dicho exceso es absorbido por una fina red
capilar, denominada rete mirabile, que ocupa una parte de la pared de la vejiga.
En los peces de profundidad, el contenido gaseoso de la vejiga se conserva a una presión que
corresponde a la del agua, por cuyo motivo, si se sacan estos peces a la superficie, llegan
reventados, por la expansión de los gases de la vejiga, que están a una presión muy elevada.
La función respiratoria de la vejiga natatoria es de especial valor en los peces denominados
pulmonados, en los cuales presenta una estructura alveolar, como el pulmón de los anfibios, y
está provista de una fina red capilar. En casi todos estos peces pulmonados hay un par de vejigas.
Los dipnoos respiran normalmente, en gran parte, por medio de éstas, por lo que con frecuencia
suben a la superficie del agua para reabastecerse de aire. Cuando viven en lagunas o ríos que se
secan en la estación estival, los peces pulmonados son capaces de socavar un túnel o galería, en
cuyo fondo permanecen respirando el aire atmosférico hasta que llega la estación lluviosa.
