GEOGRAFIA FISICA - La Tierra en el Sistema Solar
MERIDIANOS Y PARALELOS
En la práctica se representa a la Tierra por globos completamente esféricos. Una red de
circunferencias trazadas convenientemente sobre su superficie permite ubicar fácilmente los
diversos lugares del planeta.
Para comprender el procedimiento utilizado para la ubicación de tales lugares, pensemos en el
método que empleamos en las ciudades para llegar hasta un lugar cuya dirección conocemos.
En muchos casos consideramos mentalmente dos arterias principales de la ciudad
perpendiculares entre sí y a ellas referimos todas las demás. Tales arterias constituyen los ejes
de un sistema de coordenadas. Supongamos dos avenidas AB y CD que se cortan en el punto
O, orientadas la primera en dirección Norte a Sur y la segunda de Este a Oeste; y supongamos
que debemos hallar un lugar situado a tres calles al norte de la avenida CD y a cuatro calles al
este de la avenida A B. En la figura tomamos cuatro divisiones sobre C D en dirección Este
(hacia la derecha) y en el extremo de la última levantamos una perpendicular hacia el Norte
(arriba en la figura) equivalente a tres divisiones de A B. El lugar buscado se halla en L y no
puede confundirse con ningún otro, pues el M, por ejemplo, se encontrará a tres calles al sur de
C D y cinco calles al este de A B. El punto O donde se cruzan las avenidas constituye el sistema
de coordenadas.
COORDENADAS RECTILINEAS. Los ejes están representados por las avenidas AB y CD. El
punto L dista, en el esquema, cuatro calles de AB y tres de CD.
Por ser la Tierra aproximadamente esférica, es imposible utilizar sobre su superficie ejes de
referencia rectilíneos, siendo preciso recurrir a circunferencias que se cortan en ángulo recto,
denominadas meridianos y paralelos.
Si imaginamos trazados un número cualquiera de círculos máximos que pasen por el eje de
rotación de la Tierra, sus respectivas circunferencias máximas, que se hallarán sobre la esfera,
pasarán por ambos polos. Tales círculos y sus circunferencias correspondientes se llaman
meridianos; cada uno de ellos divide la esfera terrestre en dos hemisferios iguales. Un
meridiano geográfico corresponde a la mitad de un meridiano así definido, comprendiendo
una semicircunferencia que va de polo a polo. Aunque se puede trazar un número indefinido
de meridianos geográficos, pues se pueden tomar de grado en grado, de minuto en minuto,
etc., en la práctica se trazan solamente los más convenientes, tomándolos, por ejemplo, con una
separación de 100 a partir del meridiano 00, llamado meridiano principal o de partida; el
trazado se realiza simultáneamente hacia el Este y hacia el Oeste, es decir, hacia uno y otro
lado del meridiano 0°, hasta alcanzar el 180°, que geométricamente es la prolongación del
principal.
Imaginemos ahora un círculo perpendicular al eje de rotación de la Tierra, que pasa por el
centro de ésta y equidistante de ambos polos; sobre la superficie del globo determinará una
circunferencia máxima que dividirá a la Tierra en dos partes iguales. Esta línea constituye el
ecuador o línea equinoccial; en rigor, el ecuador corresponde al círculo así definido,
llamándose a la circunferencia línea ecuatorial, aunque la costumbre ha impuesto también los
dos nombres anteriores. El círculo del ecuador es perpendicular al de los meridianos, a los
cuales corta en partes iguales de 90° cada una (cuadrantes).
De los dos hemisferios determinados por el ecuador uno contiene el Polo Norte, y se llama
hemisferio Boreal, y el opuesto contiene el Polo Sur, denominándose hemisferio Austral. Los
polos constituyen los puntos extremos del eje de rotación terrestre y distan 900 de la línea
ecuatorial.
En ambos hemisferios y paralelamente al ecuador podemos trazar infinidad de círculos
menores, perpendiculares al eje de rotación, los que darán lugar sobre la esfera a otras tantas
circunferencias menores respecto a la línea ecuatorial, terminando por reducirse a simples
puntos en ambos polos. El valor angular será en cada circunferencia de 360°, igual al de la línea
ecuatorial.
El ecuador constituye el paralelo máximo, ya que es el único que pasa por el centro de la Tierra.
En cuanto al meridiano principal, se eligió por convención el que pasa por Greenwich (junto a
Londres).
MERIDIANOS Y PARALELOS. Esfera cubierta por meridianos y paralelos. Los puntos A y B
de igual latitud (60° S) tienen respectivamente 45° O y 45° E de longitud.
