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GEOGRAFIA FISICA - La acción modeladora
GRUTAS Y CAVERNAS
Se da el nombre de cavernas a las cavidades de la corteza terrestre de origen volcánico, erosivo
o tectónico; de ellas difieren poco las grutas, formadas generalmente por la acción disolvente
del agua, casi siempre provistas de una comunicación más o menos aparente con el exterior; si
las cavidades son verticales y profundas se llaman abismos; si son estrechas, alargadas y de
disposición variable se denominan cuevas.
Los terrenos movibles, como la arena o la grava, son refractarios a la formación de cavernas;
éstas aparecen principalmente en las rocas compactas que llegan a adquirir cierto grado de
fisuración, como las calcáreas, por ejemplo. En éstas la disolución produce huecos que se van
agrandando paulatinamente hasta convertirse en amplios pasajes para el agua, como ocurre en
la región del Karst (cerca del mar Adriático), donde el suelo aparece muy quebrado, siendo
numerosos los huecos que se comunican con túneles naturales por los que se deslizan
verdaderos ríos que llegan a aflorar aguas abajo (fuentes vanclusianas), dando lugar a
corrientes superficiales.
En las grutas abiertas en las rocas calcáreas son frecuentes unas formaciones muy curiosas
llamadas estalactitas y estalagmitas; las primeras cuelgan del techo de la gruta y las segundas
se levantan en el piso, aunque a veces ambas formaciones se reúnen, dando origen a columnas
de extraordinaria belleza. Una estalactita se constituye gradualmente por sucesivos depósitos
de material que vienen disueltos en el agua que a través de las fisuras del suelo consigue llegar
hasta el techo de la gruta cayendo gota a gota, pero dejando parte del material disuelto
adherido al mencionado techo; del mismo modo, una vez llegadas al suelo, las gotas dejan allí
parte del calcáreo que llevaban en disolución, el cual se va acumulando en forma de columnas
verticales, menos puntiagudas que las estalactitas que cuelgan de la porción superior de la
caverna. La evaporación del agua juega un papel importante en este proceso, pues determina
la concentración del material, lo que facilita el depósito de éste.
Son célebres por sus fantásticas estalactitas y estalagmitas y por las hermosas columnas y
esculturas naturales, las grutas o cuevas de Drach (Mallorca), de Postumia (cerca de Trieste) y
por su gran extensión las de Mammuth (Estados Unidos).
Las cavernas tienen una gran importancia arqueológica, pues en ellas se han encontrado restos
de los hombres prehistóricos, utensilios y dibujos que adornan algunas paredes. Sirvieron de
refugio al hombre del período glacial de la era Cuaternaria.