ASTRONOMIA - Los cometas
COMO SE DESIGNAN LOS COMETAS
Los cometas se designan y catalogan aplicándoles el número del año en que aparecen,
seguido de otro número romano, que indica el orden de su paso por el perihelio. Así, los
cometas 1925 I y 1925 II son cometas aparecidos en el año 1925, pero el 1925 I fue el primero
que pasó ese año por el perihelio y el 1925 II fue el segundo. A los cometas visibles a simple
vista se les puede designar también con el nombre de su descubridor, como el cometa Halley,
el cometa Encke, el cometa Comas Solá, etc.
Entre los cometas los hay periódicos, o sea que de tiempo en tiempo vuelven a mostrarse al
hombre en sus acercamientos al Sol, mientras que otros no son periódicos, o sea que, después
de dejarse ver una vez, desaparecen para no presentarse más en lo sucesivo. Esto indica que
los cometas periódicos describen curvas cerradas elípticas de fuertes excentricidades y que
los cometas no periódicos recorren trayectorias abiertas, parabólicas o hiperbólicas. Los
cometas periódicos de período superior a un siglo se llaman de largo período y los de
período inferior a un siglo se denominan de corto período.
Las órbitas cometarias ofrecen todas las inclinaciones posibles entre 0
0
y 360
0
. Esta variedad
de inclinaciones hace que los cometas no se circunscriban, como los planetas, al zodíaco, sino
que puedan presentarse en cualquier punto de la esfera celeste, incluso en los polos.
La distancia de los cometas al Sol puede variar entre menos de un radio solar y billones de
kilómetros. El cometa de 1843 llegó casi a rozar con la misma superficie solar, puesto que
pasó a 100.000 kilómetros de distancia y a la increíble velocidad de 570 kilómetros por
segundo; entonces su brillo fue tal que pudo verse en pleno día. A la distancia de los cometas
en el afelio no pueden ponérsele más límites que la esfera de atracción del Sol. Se calcula que
el cometa brillante 1910 I se aleja del Sol hasta más de 35 billones de kilómetros y que para
recorrer su órbita necesita unos 4 millones de años.
El número total de apariciones de cometas registrados en los tiempos históricos es de unos
1.200, de los cuales más de 200 han sido observados durante lo que va del siglo. Apenas pasa
un año sin registrarse algún cometa; el año 1937 fue pobre en cometas, pues sólo se registró
uno; en cambio, en 1939 se registraron trece. Los cometas observados a simple vista suman
en conjunto unos 500, y de ellos el que se dejó ver durante más tiempo fue el de 1905, ya que
pudo observarse durante tres años y medio.
