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AERONAUTICA - Introducción histórica
PRIMER VUELO DE UN AVION MODELO
El año 1890 marca el primer vuelo realizado con éxito por un avión modelo fue construido por
Lawrence Hargrave, un australiano. Su fuente de poder era el aire comprimido y el modelo
voló 120 metros. No obstante, como no podía soportar el peso de un hombre, Hargrave
abandonó su proyecto y se dedicó a la construcción de un planeador de tipo de cometa
cerrada. Simultáneamente los hermanos Lilienthal, en Alemania, estudiando el vuelo de los
pájaros, construyeron su primer planeador. Estudiaron y probaron distintos diseños de
perfiles y superficies, generalmente de las alas, que producen sustentación por el flujo de aire
que pasa sobre ellas, y pudieron hacer volar su planeador 100 metros o más, efectuando
posteriormente más de 2.000 vuelos con buen éxito. En los aparatos Lilienthal, el equilibrio era
mantenido por el operador haciendo desplazar su propio peso, y los planeadores eran
lanzados por catapultas y más tarde desde colinas bajas. Por último, habiendo construido un
aparato accionado por motor que sería equipado con controles y maniobrado en posición
sentada, uno de los hermanos Lilienthal, Otto, murió en la tarde de la víspera del ensayo de la
máquina, y Gustave, desesperado por la trágica muerte de su hermano, perdió interés en
continuar sus experimentos, y se abandonó el avión. Sin embargo, los hermanos Lilienthal
dejaron una importante contribución respecto de los problemas de equilibrio propios de un
aparato con motor por sus trabajos sobre control en el aire.
Un ingeniero retirado, Octave Chanute, en conocimiento de los trabajos realizados por los
hermanos Lilienthal se interesó en la construcción de planeadores. Aplicando el principio de
reticulados pudo construir estructuras livianas, pero muy sólidas. En 1896 montó un campo
de experimentaciones sobre la costa del lago Michigan, en los Estados Unidos, y desarrolló
una superficie de ala curvada adaptable para permitir el control lateral del planeador. Su libro
El progreso del vuelo fue utilizado luego por los hermanos Wright en sus propios trabajos.
Chanute se dedicó a la construcción de máquinas muy seguras y aunque ensayó muchos
tipos, no creía que la ciencia había avanzado lo suficiente como para arriesgarse con el vuelo a
motor.
Inmediatamente después de Chanute vinieron otros diseñadores, quienes, basando sus
construcciones en el conocimiento acumulado durante muchos años, con vehemencia y
audacia, por los iniciadores de todo el mundo, produjeron los primeros aviones realmente
logrados. Samuel P. Langley, en los Estados Unidos, estudiando las propiedades de los
perfiles en relación con la resistencia del aire, construyó modelos pequeños movidos por
bandas de goma, equipándolos más tarde con motores livianos a vapor. En 1896 uno de los
modelos monoplanos de Langley, el D. C. 7, movido por vapor, voló a través del río Potomac,
cerca de Washington, cubriendo una distancia de 1.200 metros. El gran problema por resolver
aún era el de crear un motor de suficiente poder como para un avión de tamaño natural, pues
Langley creía que el motor a vapor no resultaba práctico para los aviones. En poder de una
subvención de 50.000 dólares del Congreso de los Estados Unidos para la construcción de un
avión de gran tamaño, e imposibilitado de encontrar un motor adaptable, construyó uno
refrigerado a líquido, de 7 cilindros y 50 HP., que pesaba alrededor de 100 kilos. El avión, que
tenía una envergadura de 16 metros y un peso total de 300 kilos, estuvo listo para volar el 7 de
octubre de 1903 e iba a ser lanzado desde el tope de un amarradero. El operador del
"Airdrome" no había recibido instrucción de vuelo, sin embargo, y a la primera tentativa de
volar el avión, un poste se enganchó con el mecanismo de lanzamiento y el "Airdrome" cayó al
agua.
Recuperado y reparado, estuvo listo para una segunda prueba el 8 de diciembre. Pero
fracasado nuevamente el mecanismo de lanzamiento, Langley fue acusado de malgastar
fondos del gobierno en proyectos infructuosos y dejó de trabajar en su avión. Once años
después, Glenn Curtiss reconstruyó el "Airdrome", le instaló un nuevo motor y voló en él con
todo éxito el 2 de junio de 1914 en Hammondsport (N. Y.), con lo cual fue muy debatida la
cuestión de si debería reconocerse al "Airdrome" como el primer avión realmente logrado.